Avec la bénédiction de Sa Sainteté le patriarche Cyrille de Moscou et de toute la Russie, à l’invitation du patriarche copte Tawadros II, une délégation de moines et de moniales de l’Église orthodoxe russe a effectué un pèlerinage en Égypte sur les sites où apparut et prospéra le monachisme chrétien durant les premiers siècles de notre ère. L’objectif était également de découvrir la vie actuelle des monastères féminins et masculins de l’Église copte.

La visite avait lieu en prolongement du dialogue entre l’Église orthodoxe russe et l’Église copte, dans le cadre de l’activté de la commission bilatérale concernée.

La délégation était conduite par l’évêque Porphyre de Lida et de Smorgonsk, président du Département synodal aux affaires des monastères et du monachisme de l’exarchat biélorusse. Elle se composait également de l’higoumène Julienne (Kaleda), supérieure du monastère de la Conception de Moscou, vice-président du Département synodal aux affaires des monastères du Patriarcat de Moscou ; de l’higoumène Bartholomée (Petrov), supérieur du monastère Saint-Nicolas d’Ougrecha ; de l’higoumène Victorine (Perminova), supérieure du monastère de la Nativité-de-la-Mère-de-Dieu de Moscou ; de l’higoumène Dominique (Korobeïkina), supérieure du monastère Saint-Alexandre-de-la-Neva d’Ekaterinboug ; de l’higoumène Élisabeth (Pozdniaïeva), supérieure du Couvent Marthe-et-Marie de Moscou ; de l’higoumène Michée (Baranovski), supérieur du monastère Saint-Zossime-Saint-Sabbatius du diocèse de Novogroudok ; de l’hiéromoine Hermogène (Kortchoukov), économe du monastère Zaïkonospasski de Moscou ; de l’hiéromoine Stéphane (Igoumnov), secrétaire du DREE aux relations interchrétiennes, moine du monastère Zaïkonospasski ; de la sœur Alexandra (Koupalenko), supérieure du métochion épiscopal du diocèse de Lida ; des moniales Serguïa (Gazarian) et Varvara (Rouban) et de la sœur Émilie (Tsvirova), du monastère de la Conception de Moscou. La délégation était accompagnée du prêtre Victor Koulaga, représentant du patriarche de Moscou et de toute la Russie auprès du patriarche d’Alexandrie et de toute l’Afrique, ainsi que d’évêques et de clercs de l’Église copte.

Le séjour de la délégation russe en Égypte a débuté par une visite du Caire. Les pèlerins ont visité le centre chrétien de la ville, l’église Saint-Serge-Saint-Bacchus, sous laquelle se trouve la grotte dans laquelle, selon la tradition, la Sainte Famille trouva refuge. Ils ont aussi visité la cathédrale de l’Église orthodoxe d’Alexandrie au Caire, dédiée à saint Georges, des monastères coptes des IV – X siècles.

La délégation a été reçue par le vicaire de Sa Béatitude le patriarche Théodore II d’Alexandrie et de toute l’Afrique, l’évêque Théodore de Babylone, qui a transmis à ses hôtes la bénédiction de Sa Béatitude pour leur pèlerinage. Mgr Porphyre, tête de la délégation, a demandé à l’évêque Théodore de transmettre au primat de l’Église orthodoxe d’Alexandrie les salutations fraternelles de Sa Sainteté le patriarche Cyrille de Moscou et de toute la Russie.

Les deux jours suivants, les pèlerins ont visité les laures du désert oriental (arabe) – les monastères Saint-Paul-de-Thèbes et Saint-Antoine-le-Grand. Au monastère Saint-Paul, le groupe a vénéré les saintes reliques des fondateurs de l’abbaye, se sont entretenus avec l’higoumène et les frères de la communauté. Le 10 novembre, Mgr Porphyre et les membres de la délégation ayant rang ecclésiastique ont célébré la Divine liturgie dans la grotte où vécut autrefois saint Paul de Thèbes.

Le même jour, les pèlerins sont allés au monastère Saint-Antoine-le-Grand, premier monastère du monde chrétien (début du IVe siècle). Il a été bâti près de la grotte où vécut le fondateur du monachisme. Ce monastère est, depuis l’antiquité, un lieu de pèlerinage. Au XIXe siècle, l’archimandrite Porphyre (Ouspenski), chef de la Mission russe à Jérusalem, s’y était rendu. Son autographe est toujours visible sur l’un des murs de la principale église du site. Des reliques de saint Antoine et d’autres saints sont conservées au monastère. La délégation russe a aussi visité la cellule de saint Antoine, sur la montagne située non loin du monastère, où le fondateur passa 35 ans à prier et à jeûner. Son fidèle disciple, Paul le Simple, vivait à quelque distance. Plus tard, de nombreux moines les rejoignirent, si bien que l’endroit fut surnommé « le mont des cellules ».

Le 11 novembre, les pèlerins sont allés au désert de Nitrie, situé entre Alexandrie et Le Caire, patrie du monachisme chrétien où s’illustrèrent de leurs prouesses spirituelles les premiers moines chrétiens, dont la vie est décrite dans le paterikon égyptien. Les cellules de plusieurs ermites sont situées à l’écart de ce désert, et, un peu plus loin, le site des premiers monastères cénobitiques, appelé Skite, une dénomination qui a pris depuis le sens d’ermitage.

La délégation a d’abord visité le monastère fondé vers 335 par saint Macaire le Grand sur le site du désert de Nitrie. Plus de cent moines vivent aujourd’hui dans le plus ancien ermitage des sables de Nitrie. Les pèlerins ont vénéré les reliques des pères du désert, saint Paphnuce le Grand, saint Moïse le Noir et d’autres. Les membres de la délégation ont visité le territoire du monastère, dont le plus grand bâtiment est la citadelle médiévale, caractéristique des sites monastiques coptes, qui servit aux moines pour se défendre des attaques récurrentes des nomades. Les pèlerins ont pu s’entretenir avec l’higoumène et les membres de la communauté.

Ensuite, les pèlerins ont visité le monastère des Syriens, fondé à la fin du IVe siècle, dont le moine le plus célèbre fut sain Ephrem le Syrien. On peut voir sur le site l’arbre qui poussa de la crosse de saint Ephrem et qui continue à porter du fruit. Les pèlerins ont visité la cellule de saint Païssios et admiré les fresques du Ve siècle. Le supérieur et les deux cent cinquante moines ont chaleureusement accueilli les pèlerins russes, auxquels ils ont parlé des particularités de la règle de leur monastère. Du Ve au VIIe siècles, les membres de la communauté étaient dispersés dans des cellules au désert, et ne se retrouvaient au monastère que le dimanche et les jours de fête. Cette pratique perdure partiellement jusqu’à aujourd’hui.

Ensuite, la délégation russe est allée au monastère Saint-Macaire-le-Grand, dont l’origine remonte à l’an 360 et qui compte aujourd’hui 140 habitants. C’est ici que mourut saint Macaire, ici que sont conservées ses reliques, ainsi que celles de saint Arsène le Grand, de saint Paphnuce le Grand, de saint Pimène le Grand et d’autres grands saints.

Le soir, la délégation est arrivée au monastère Saint-Païssios-le-Grand, qui a toujours joué un grand rôle dans la vie chrétienne égyptienne. Ce monastère a gardé un statut particulier, et c’est de lui que sont issus de nombreux hiérarques de l’Église copte, dont l’actuel primat, Tawadros II.

Le 12 novembre, après avoir célébré la Divine liturgie dans l’une des églises du monastère Saint-Païssios, la délégation est repartie pour Le Caire, où elle a été reçue par le patriarche Tawadros II.

Sa Sainteté a chaleureusement accueilli le groupe, soulignant que l’échange de délégations de moines était un élément important des relations bilatérales. Le primat de l’Église copte a rappelé que les rapports entre les deux Églises avaient reçu un nouveau développement depuis sa rencontre avec le patriarche Cyrille à Moscou. L’évêque Porphyre a transmis à Sa Sainteté les salutations du primat de l’Église orthodoxe russe, et constaté que les sanctuaires et les reliques des premiers siècles conservés sur la terre égyptienne avaient une immense importance pour l’ensemble du monde chrétien. Ils sont une source de sagesse spirituelle et de tradition ininterrompue de vie monastique. L’higoumène Julienne a salué le patriarche Tawadros au nom des supérieures et des moniales de la délégation. Elle a chaleureusement remercié l’Église copte de l’hospitalité chaleureuse faite à la délégation de Russie.

Ensuite, la délégation a visité la cathédrale copte, dédiée à l’évangéliste Marc, et vénéré les saintes reliques de cette apôtre.

Le même soir, la délégation est repartie pour Moscou.