Le 20 mai 2017, une délégation de l’Église orthodoxe russe présidée par le métropolite Hilarion de Volokolamsk, président du Département des relations ecclésiastiques extérieures du Patriarcat de Moscou, est arrivée à Bari (Italie), pour y recueillir une partie des reliques de saint Nicolas, qui séjourneront en Russie. Il s’agit de la neuvième côte gauche du saint, qui sera présentée à la vénération des fidèles de Moscou et de Saint-Pétersbourg jusqu’au 28 juillet.

La délégation se compose de l’évêque Antoine de Bogorodsk, administrateur des établissements du Patriarcat de Moscou à l’étranger, de l’higoumène Théophane (Loukianov), responsable du secteur du protocole du DREE, et de plusieurs mécènes.

Le métropolite Longin de Saratov, l’évêque Benjamin d’Ardatov, l’évêque Tarasse de Balachov, l’évêque Pacôme de Pokrov, l’évêque Métrophane de Serdobsk, des clercs de l’Église orthodoxe russe et de très nombreux pèlerins assistaient à la cérémonie.

Le 20 mai, le métropolite Hilarion de Volokolamsk a rencontré l’archevêque de Bari-Bitonto, Mgr Francesco Cacucci, en présence du prieur de la basilique Saint-Nicolas de Bari, Ciro Kapotosto, de l’archiprêtre Andreï Boïtsov, recteur du métochion Saint-Nicolas de Bari, du père Hyacinthe Destivelle, membre du Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens. L’entretien a porté sur le programme du séjour des reliques de saint Nicolas à Moscou et à Saint-Pétersbourg, ainsi que sur la publication d’un album en souvenir de cet évènement.

S’entretenant ensuite avec la presse, le métropolite Hilarion a rappelé que l’évènement à venir avait été rendu possible par la rencontre historique de Sa Sainteté le Patriarche Cyrille de Moscou et de toute la Russie avec le Pape François de Rome le 12 février 2016 à La Havane (Cuba). « Le Patriarche Cyrille s’était alors adressé au Pape François, lui proposant d’organiser la translation de reliques de saint Nicolas en Russie, a raconté le président du Département des relations ecclésiastique extérieures du Patriarcat de Moscou. On peut dire sans exagérer que saint Nicolas est le saint le plus vénéré en Russie. Il n’y a pas d’autres saints auxquels seraient consacrées autant d’églises. Nous sommes très heureux de la visite de saint Nicolas dans notre pays, où il est vénéré depuis des siècles. »

Comme l’a souligné le métropolite Hilarion, l’Église orthodoxe russe a été la première Église orthodoxe à établir une fête en l’honneur de la translation des reliques de saint Nicolas depuis Myre en Lycie jusqu’à Bari, quelques années après l’évènement. « A la veille de la fête de saint Nicolas d’été, de la fête de la translation de ses reliques de Myre en Lycie à Bari, une partie de ces saintes reliques sera transportée à Moscou, puis à Saint-Pétersbourg, afin que nos fidèles puissent les vénérer. La relique sera déposée dans un reliquaire spécialement réalisé à cet effet par nos orfèvres de Sofrino, reliquaire qui sera solennellement apporté à l’aéroport, puis à Moscou.

Le président du DREE a exprimé sa gratitude à l’archevêque de Bari-Bitonto Francesco Cacucci de son aide pour la préparation de cet évènement historique, lui remettant une croix pectorale en signe de reconnaissance.

La relique reposera du 21 mai au 12 juin à la cathédrale du Christ Sauveur à Moscou, puis, du 13 au 28 juillet, à la Laure Saint-Alexandre Nevski.