Le 27 novembre 2018, le pape François a visité l’exposition de peintures russes venant de la Galerie Tretiakov et d’autres musées de Russie, « Le pèlerinage de l’art russe. De Denis à Malevitch », installée dans l’aile Charles-le-Grand sur la place Saint-Pierre. Elle fait suite à l’exposition de chefs-d’œuvre des musées du Vatican, « Roma Aeterna », qui avait recueilli un immense succès à la Galerie Tretiakov de Moscou, fin 2016 – début 2017.

L’exposition présente 54 chefs-d’œuvre de l’art figuratif russe, allant des icônes du XVe siècle à la peinture abstraite du XXe. Les toiles sont disposées de façon à ce que les icônes anciennes et les chefs d’œuvre du réalisme du XXe siècle puissent « dialoguer » au moyen d’analogies inattendues, mais évidentes. Ainsi, l’exposition permet de se convaincre de la continuité de l’art russe au travers des époques, empreint des mêmes constantes culturelles et spirituelles.

La « Crucifixion » de maître Denis (vers 1440 – 1502), disciple de saint André Roublev, occupe une place à part dans l’exposition. Elle est exposée au Vatican en signe de reconnaissance de l’Église orthodoxe russe pour le séjour des reliques de saint Nicolas le Thaumaturge, à Moscou et à Saint-Pétersbourg, en 2017. Le reliques du saint reposent ordinairement à Bari.

Selon le service de presse du Vatican, le pape François a effectué une visite privée de 40 minutes. Le chef de l’Église catholique romaine était accompagné du directeur de la Galerie Tretiakov, Zelfira Tregoulova, et du directeur des Musées du Vatican, Barbara Jatta.

Le pape François a apprécié les icônes russes, surtout la « Crucifixion » de Maître Denis, et les icônes des maîtres de Novgorod du XVe siècle. Il a été particulièrement impressionné par les tableaux religieux de Répine, de Gué, d’Ivanov, de Kramskoï, etc. Le pape a qualifié l’exposition d’exceptionnelle, produisant une forte impression spirituelle, « évènement dans la culture mondiale ».

On a constaté au Vatican que la visite du pape à l’exposition de peintures russes ne reflétait pas seulement son amour de la culture russe, mais devait aussi être considérée comme un geste d’amitié adressé à la Russie et à l’Église orthodoxe russe.